O litoral sudoeste entre a foz do rio Mira e a ponta de Sagres caracterizou-se historicamente pela escassez da ocupação humana, não obstante ter sido percorrido por populações desde a Pré-história, que retirariam do mar a sua subsistência. São conhecidos os utensílios líticos do chamado “mirense”, muito abundantes nesta costa, que datam do Epipaleolítico e Mesolítico (com cerca de 10 mil anos), entre outros vestígios.

Rochosa e escarpada, carente de bons portos e de terrenos agrícolas, esta faixa costeira não deu origem a qualquer povoação de dimensão significativa. A única vila costeira, Vila Nova de Milfontes, nasceu sob o impulso colonizador da Coroa em finais do século XV e teve crescimento lento e atribulado. Na extremidade sul, por decisão do Infante D. Henrique, foi fundada a Vila do Infante, sobre os restos de antiga povoação, projecto praticamente falhado.

O padrão de povoamento do Sudoeste caracterizou-se pelo recuo das principais povoações relativamente ao litoral, com que frequentemente se ligavam por um canal fluvial. Instalando-se no final dos troços navegáveis dos rios, em lugar mais central e afastadas dos inconvenientes e dos perigos da proximidade do mar – debilidade agrícola e pirataria marítima – controlavam economicamente um território mais ou menos vasto. Neste litoral, são exemplos desse modelo de povoamento as vilas de Odemira e de Aljezur, e de certo modo Odeceixe. Hoje, esses portos fluvio-marítimos estão inactivos, e apenas o rio Mira até Odemira é navegável por pequenas embarcações. Em Aljezur, a navegação comercial praticamente desapareceu na segunda metade do século XVII, devido ao intenso assoreamento então verificado.

A reconquista cristã do território verificou-se aqui tardiamente, em meados do século XIII. A toponímia ainda recorda a época anterior: o primeiro elemento dos nomes Odemira e Odeceixe (ode) significa “rio” em árabe, assim como da mesma origem é o nome Aljezur, que significa “península” ou “ilha”. Zona, sem dúvida periférica do mundo islâmico, o cristianismo não desapareceu daqui nessa época. Um santuário mariano em Odemira, identificado pouco depois da reconquista, parece ter raízes anteriores. E, na zona de Sagres, a famosa igreja do Corvo, local de peregrinação dos cristãos, só destruída no período almorávida, bem como, mais tarde, o episódio do resgate das relíquias de S. Vicente por D. Afonso Henriques, ilustram essa realidade. Sagres – o Promontorium Sacrum dos Antigos – era aliás um lugar de antiga e intensa sacralidade, como também mostra o grande número de menires neolíticos existentes. Sacralidade que bem ainda é revelada pela tradição dos banhos santos pelo S. João e pelas numerosas lendas ligadas à água, que encontramos em toda a região.

Religião e guerra andaram associadas na época da reconquista. Aos monges-guerreiros cristãos, como os da Ordem de Santiago da Espada que contribuíram decisivamente para a ocupação do Sul, correspondia certa organização castrense do Islão como demonstra o Ribat (convento fortificado) da Arrifana.

Mar piscoso, desde cedo os seus recursos atraíram pescadores. A pesca empresarial desenvolveu-se, especialmente na parte algarvia do Sudoeste, através de armações de pesca, chamadas almadravas, colocadas em sítios propícios da costa, como em Arrifana e na zona de S. Vicente/Sagres. Nesses locais foram, ao longo dos séculos XVI a XVIII, erguidas fortificações para proteger pescadores e artes da acção dos piratas magrebinos. Baías – Baleeira, Arrifana – e estuários – Mira, especialmente – deram origem a portos de pesca. Também pequenos abrigos – Canal, Lapa de Pombas, Entrada da Barca ou Sardão e Azenha do Mar, todos no concelho de Odemira – tiveram mais ou menos antiga utilização.

Esta faixa costeira tem contígua uma zona de características serranas, onde se distinguem algumas povoações, para além das já citadas. Santa Clara-a-Velha, por exemplo, próximo do rio Mira e de uma grande barragem destinada a irrigação, no local onde passava uma antiga estrada que ligava ao Algarve. Mas é Monchique, na serra do mesmo nome, que mais atraiu visitantes, quer pela sua beleza natural (a “Sintra do Algarve”), quer pelas suas termas, afamadas provavelmente desde a Antiguidade.

Com a colaboração do historiador Dr. António Martins Quaresma