Os vestígios materiais da presença humana no Sudoeste remontam à Pré-história. Sinais abundantes da actividade de pescadores e mariscadores, como os instrumentos líticos designados por “mirenses”, de há mais de 10 mil anos, e “concheiros”, de cerca de 8 mil anos, ocorrem por toda a costa. Mas foi o período neolítico que, na zona do Cabo de S. Vicente, deixou talvez o mais imponente conjunto de vestígios de toda a região: inúmeros menires, que fazem do Cabo e imediações uma dos mais importantes áreas do magalitismo português. Também a proto-história está representada, por exemplo em Odemira e Aljezur (épocas do Bronze e do Ferro).

Mas são naturalmente os edifícios militares e religiosos, mais recentes, que constituem hoje o conjunto patrimonial mais visível, para além naturalmente de elementos da arquitectura civil, nomeadamente a popular, ainda existente um pouco por todo o lado. O único castelo medieval encontra-se em Aljezur. Entre os fortes costeiros, edificados para fazer frente a ataques vindos do mar, especialmente da parte dos corsários norte-africanos, destacam-se, de norte para sul: o forte de Milfontes, junto ao estuário do Mira, construído em final do século XVI/princípio do XVII; o forte da Arrifana, de que existe apenas um pequeno troço de parede, construído em 1635, para dar protecção à armação de pesca que costumava instalar-se no local; o forte da Carrapateira, edificado em 1673, para defender a martirizada povoação; o forte de S. Vicente, noticiado em princípio do século XVI, abrigando um convento e um farol; o forte de Belixe, edificado no século XVI e reedificado em 1632, com a função de controlar um possível desembarque e proteger a almadrava do atum que ali era montada; a fortaleza de Sagres, sede de uma Praça militar, cuja primitiva construção poderá datar do século XV, sendo as muralhas que hoje vemos de finais do século XVIII; finalmente, o pequeno forte da Baleeira, talvez do século XVI, com a função de proteger o desembarcadouro e a armação de pesca. A grande fortaleza de Sagres justifica-se pela posição geográfica do Cabo. Já na Antiguidade, quando a navegação proveniente do Mediterrâneo chegava ao Atlântico aberto, o Promontorium Sacrum significava a entrada num mar e num mundo diferentes. Com o desenvolvimento da moderna navegação, nos séculos XV e XVI, este lugar estratégico ganhou nova importância.

No que respeita ao património religioso, encontramos igrejas e ermidas mais ou menos interessantes em todas as povoações. Em Odemira, subsistem as duas matrizes, uma delas ainda com interessantes retábulos barrocos, bem como a ermida de Nossa Senhora da Piedade, recente, mas evocadora de antigo santuário mariano. No interior deste concelho, interessantes templos em Relíquias, Colos, Vale de Santiago, Sabóia, Santa Clara, S. Martinho das Amoreiras. Em Santa Clara, ainda, ruínas de velha ponte sobre o Mira, de início do século XIX. Em Aljezur, destaca-se a igreja da Misericórdia, de fachada renascentista, e sobretudo a sua matriz, neoclássica, com alguns exemplares retabulares mais antigos vindos do extinto convento de Nossa Senhora do desterro de Monchique, igreja mandada edificar pelo bispo D. Francisco Gomes do Avelar, para dar início a um novo conjunto urbanístico destinado a substituir a velha vila medieval. Mais a sul, Bordeira, ostenta um pequeno portal manuelino, na porta do cemitério anexo e, no interior, um revestimento de talha dourada e pintada, setecentista. A seguir, Carrapateira, com a sua igrejinha de portais manuelinos, no interior de um recinto fortificado. Para o interior, subindo à serra de Monchique, encontra-se a vila de Monchique, também com um templo com elementos manuelinos, e reminiscências do seu passado termal. Em Vila do Bispo, distingue-se a matriz, monumento nacional, que ostenta um interessante interior, em boa parte barroco, já no revestimento azulejar das paredes, já nos retábulos dos seus altares. Na freguesia da Raposeira, a ermida gótica de Nossa Senhora de Guadalupe é um templo de características extraordinárias na região.

Com a colaboração do historiador Dr. António Martins Quaresma